Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с длинной историей нарушений закона и мятежным духом, попадает из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для оценки своего психического состояния. В новом месте он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непоколебима и фанатично предана установленному распорядку.
Макмёрфи с самого начала отказывается принимать правила, которые считает бессмысленными. Он ищет способы внести оживление в унылую рутину палаты. Его дерзкое, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах, долгое время остававшихся покорными, чувство протеста. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет незыблем, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и восстановить полный контроль.
